Virgin Galactic ma swoje problemy - wszystko przez kolejne opóźnienia ich kosmicznych lotów.
Firma Richarda Bransona jest w czołówce wyścigu o komercyjne loty w kosmos, jednak ostatnie wydarzenia nie poprawiają ich pozycji w tym maratonie. Akcje Virgin Galactic spadły aż o 20% po tym, jak firma ogłosiła zmiany w harmonogramie, które opóźnią jej komercyjne loty kosmiczne aż do czwartego kwartału 2022 roku.
Po zezwoleniu na start pod koniec zeszłego miesiąca, po zakończeniu dochodzenia Federalnej Administracji Lotnictwa w sprawie lotu testowego Unity 22 Virgin Galactic w lipcu, firma poinformowała, że jej misja Unity 23 będzie miała na celu okno lotu w połowie października.
Jednak misja, która obejmie członków włoskich sił powietrznych i skupi się na badaniach mikrograwitacji i profesjonalnym szkoleniu astronautów, jest obecnie odkładana, podczas gdy firma jednocześnie prowadzi wcześniej ogłoszony okres ulepszeń dla swojego samolotu kosmicznego VSS Unity i statku-matki VMS Eve., który ma na celu poprawę osiągów pojazdu i zdolności do lotu, a także nowe kontrole fizyczne po teście laboratoryjnym, które oznaczały możliwą redukcję marginesów wytrzymałości niektórych materiałów wykorzystywanych do modyfikacji określonych połączeń.
"Chociaż te nowe dane z testów laboratoryjnych nie miały wpływu na pojazdy, nasze protokoły lotów testowych mają jasno określone marginesy wytrzymałości, a dalsza analiza oceni, czy wymagana jest jakakolwiek dodatkowa praca, aby utrzymać je na ustalonym poziomie lub powyżej" - powiedział przedstawiciel Virgin Galactic w oświadczeniu. "Biorąc pod uwagę czas potrzebny na te działania, spółka określiła najbardziej efektywną i najodpowiedniejszą ścieżkę do obsługi komercyjnej, polegającą na wykonaniu tych prac teraz, równolegle z planowanym programem usprawnień".
Dyrektor generalny Virgin Galactic, Michael Colglazier, powiedział analitykom w sierpniowym zestawieniu wyników firmy z drugiego kwartału, że ulepszenia, po przeprowadzeniu testów i weryfikacji, mogą skrócić czas lotu Unity do czterech-pięciu tygodni, w porównaniu z obecną stawką siedmiu-ośmiu tygodni, co może potencjalnie pozwolić VMS Eve na wykonanie 100 lotów między głównymi przeglądami konserwacyjnymi, w porównaniu do obecnego interwału 10 lotów. Colglazier zauważył wówczas, że okres wzmocnienia prawdopodobnie zakończy się w połowie 2022 roku.
Po okresie ulepszeń Virgin Galactic przeprowadzi misje Unity 23, Unity 24 i Unity 25, z których ta ostatnia reprezentuje początek komercyjnej służby z prywatnymi astronautami.
"Nasze decyzje są podejmowane w oparciu o szczegółową i dokładną analizę, a my latamy w oparciu o najdokładniejsze i najbardziej wyczerpujące dostępne dane. Pojazdy Virgin Galactic są projektowane ze znacznym marginesem bezpieczeństwa, zapewniając warstwy ochrony, które znacznie przewyższają obciążenia doświadczane i spodziewane na naszych lotach" - powiedział Colglazier w piątkowym oświadczeniu. "Nowy harmonogram naszego okresu ulepszeń i lotu Unity 23 usprawnia nasze procedury bezpieczeństwa, zapewnia najbardziej wydajną ścieżkę do usług komercyjnych i jest właściwym podejściem dla naszej firmy i naszych klientów".
Zmiany w harmonogramie nie są związane z niedawnym badaniem potencjalnego defektu komponentu dostawcy ogłoszonego w zeszłym miesiącu, który według Virgin Galactic został już rozwiązany.
"Chociaż dostarczony komponent nie znajdował się ani w VMS Eve, ani w VSS Unity, zgodnie z protokołami bezpieczeństwa, Virgin Galactic przeprowadziła szczegółowe inspekcje i skany, które wykazały, że wszystkie komponenty spełniają standardy jakości i bezpieczeństwa oraz są gotowe do lotu" - podała firma.
Virgin Galactic obecnie sprzedaje bilety na nadchodzące loty kosmiczne po 450 000 dolarów za sztukę. Firma planuje oferować szereg produktów dla prywatnych lotów astronautów, w tym opcję pojedynczego miejsca, pakiet wielomiejscowy, pakiet dla par, rodzin i przyjaciół oraz wykup całego lotu. Tymczasem firma planuje pobierać 600 000 USD za miejsce w przyszłych badaniach nad mikrograwitacją i profesjonalnych lotach szkoleniowych astronautów.
Filip Madejski
