Bitmain wypuszcza na rynek nową koparkę. Tym razem na celowniku giganta technologicznego znalazła się kryptowaluta Ethereum. Minerzy czują się zagrożeni. Czy odbędzie się hard fork Ethereum?
GPU kontra ASIC
Jednostki ASIC to specjalizowane układy scalone zaprojektowane do realizacji określonych z góry zadań. Jednym z zastosowań tego typu układów jest wydobywanie kryptowalut. W porównaniu z procesorami kart graficznych (GPU) lub głównymi procesorami (CPU) cechują się one większą wydajnością. GPU są zbyt mało wydajne w porównaniu z ASIC. Inną zaletą tego typu urządzeń jest niskie zużycie energii w porównaniu z kartami graficznymi lub CPU. Urządzenia oparte na ASIC mają jednak też swoje wady. Mogą być wykorzystywane do kopania tylko w jednym konkretnym algorytmie hashującym. Takie urządzenia stają się bezużyteczne w przypadku zmiany algorytmu hashowania. Wadą tych urządzeń jest także brak możliwości ich aktualizacji.
Urządzenia ASIC są poważną konkurencją dla minerów korzystających z mocy obliczeniowej kart graficznych lub procesora. Stąd użytkownicy tradycyjnych urządzeń starają się nie dopuścić do zdominowania miningu przez urządzenia ASIC. W tym celu biorą pod uwagę tworzenie hard forków kryptowalut.
Bitmain wypuszcza na rynek koparkę ASIC do Ethereum
Chiński gigant technologiczny Bitmain oświadczył na Twitterze, że wypuszcza na rynek koparkę Ethash ASIC o nazwie Antminer E3. W swojej wiadomości określił Antminer E3 jako „najbardziej wydajną koparkę Ethash ASIC o największej mocy na świecie”. Producent zakłada hash rate dla Ethash na poziomie 180 MH/s. Dla porównania w przypadku kart graficznych jest to ok. 40 MH/s. Koparki będą sprzedawane po 800 USD za sztukę i według informacji podanej przez firmę nie będą dostępne w Chinach ani Hong-Kongu, Makau i Tajwanie. Zamówienia są ograniczone do jednej sztuki na osobę. Za tę pierwszą partię urządzeń Bitmain akceptuje tylko płatności w Bitcoin Cash (BCH) i USD. Koparki można zamawiać już teraz, jednak dostawa będzie możliwa dopiero za około 3 miesiące.
Firma Bitmain została założona w 2013 r. przez Jihan Wu i Micree Zhan. Bitmain wykorzystuje w sprzedawanych przez siebie koparkach układy ASIC do wydobywania kryptowalut takich jak Bitcoin czy Litecoin, a także działa w zakresie "mining pooli”, w ramach których minerzy tworzą wspólne kopalnie, w których łączą moc swoich urządzeń, aby osiągnąć większą wydajność. Firma zarabia na opłatach za zarządzanie „mining poolami” i udostępnianiu mocy wydobywczej w ramach cloud miningu. W ostatnim czasie zasłynęła także z koparki ASIC do Monero.
Bitmain przewyższył amerykańskiego producenta GPU - firmę Nvidia pod względem zysku w 2017 r., osiągając szacunkowo od 3 do 4 mld. Udział Bitmain w rynku koparek Bitcoin wynosi od 70 do 80%.
Nvidia działa na rynku komputerowym od 1993 r. Jest jednym z największych producentów procesorów graficznych i innych układów scalonych. Jest też głównym dostawcą kart graficznych do komputerów osobistych. Karty graficzne produkowane przez Nvidię bardziej przemawiają do „hobbistycznych minerów”, którzy wolą kupić konwencjonalny GPU niż inwestować w droższe urządzenia oparte na ASIC, takie jak Antminer firmy Bitmain.
Jak społeczność Ethereum zamierza walczyć z konkurencją ASIC?
3 kwietnia magazyn „Cointelegraph” poinformował, że część społeczności Ethereum zasugerowała możliwość hard forku w protokole ETH, żeby uniemożliwić działanie koparkom ASIC do Ethereum.
Pod koniec marca deweloperzy Ethereum Piper Merriam i Vlad Zamfir zaproponowali hard fork Ethereum jako sposób na uniemożliwienie działania urządzeniom ASIC. 28 marca Vlad Zamfir zadał pytanie na Twitterze o zainteresowanie hard forkiem Ethereum. 57% respondentów głosowało na „tak”.
Nieformalna ankieta wśród użytkowników Ethereum uwzględniająca możliwy hard fork nastąpiła po ogłoszeniu zamiaru wprowadzenia tego rozwiązania w przypadku kryptowaluty Monero. Deweloper Monero Riccardo Spagni ostrzegł, że protokół tej kryptowaluty będzie zmieniany co 6 miesięcy, żeby powstrzymać monopol ASIC.
30 marca Piper Merriam zamieścił na Github propozycję ulepszenia Ethereum, prezentując ideę możliwego hard forku w protokole Ethereum, żeby uniemożliwić działanie koparek ASIC do Ethereum.
Była to odpowiedź na plotki krążące wśród społeczności Ethereum, że chiński producent urządzeń ASIC – Bitmain, jest blisko wypuszczenia na rynek pierwszych koparek ASIC kompatybilnych z Ethash. Ethash jest algorytmem hashowania proof-of-work używanym przez Ethereum i wiele innych kryptowalut.
Twórca Ethereum Vitalik Buterin sugeruje, że protokół tej kryptowaluty jest już odporny na centralizację miningu. Zgodnie z informacją zawartą w white paper Ethereum, protokół ten już ma podwójne zabezpieczenie przed centralizacją wydobywania. Pierwsze zabezpieczenie polega na tym, że algorytm wymaga, aby koparki zwracały hash dla danych, które były „przypadkowo wybrane” z transakcji w poprzednim bloku. Drugim środkiem obrony jest to, co Vitalik Buterin określa jako „zatrucie studni” i charakteryzuje jako „adaptacyjne, raczej ludzkie rozwiązanie niż techniczne”. Jeśli pewien typ obliczeń stanie się przeważający, wtedy konwencjonalni minerzy mogą wprowadzić do sieci blockchain dużą liczbę kontraktów specjalnie zaprojektowanych, aby powstrzymać działanie pewnych układów ASIC.
Nowa koparka Bitmain wzbudza wiele kontrowersji. Tradycyjni minerzy obawiają się monopolu urządzeń tej firmy. Zapewne jest też wiele osób, które chętnie skorzystałyby z nowego rozwiązania, aby wydobywać więcej ETH. Może jednak okazać się, że w przypadku zmian związanych z tą kryptowalutą, takich jak hard fork, wydatek poniesiony na zakup nowego urządzenia może się nie zwrócić.
