Coraz większe zainteresowanie rynkiem kryptowalut, zwłaszcza Bitcoinem, niesie za sobą ryzyko dla początkującej osoby „pójścia z trendem” bez odpowiedniej wiedzy. Jeżeli zamierzamy zarabiać na kryptowalutach, a zwłaszcza na ich wydobywaniu, czyli fachowo kopaniu kryptowalut, należy poznać wpierw mechanizm ich działania. Proof of work, w skrócie PoW, to oryginalny dla algorytm konsensusu sieci blockchain, na której oparte są kryptowaluty. Algorytm konsensusu w sieci blockchain służy potwierdzeniu transakcji i tworzeniu w łańcuchu nowych bloków. W blokach zapisywane są dane dotyczące transakcji.
Proof of work to obecnie najbardziej popularny algorytm tego rodzaju. Korzystają z niego takie znane kryptowaluty, jak np. Bitcoin, Ethereum czy Dash. Mining w kontekście tego algorytmu jest oparty na rywalizacji pomiędzy poszczególnymi kopaczami (minerami). Do kopania kryptowalut potrzeba jednostek o niezwykle dużych mocach obliczeniowych. Odpowiednio ustawione przez minera zajmują się one rozwiązaniem skomplikowanych „łamigłówek matematycznych”. Te osoby (lub grupy osób – pool), które „znajdą” rozwiązania najszybciej, wygrywają. Wygraną w tym modelu jest nagroda za blok; zwycięzca może otrzymać jakąś wartość opłat uiszczonych przez wszystkie osoby, których transakcje miały udział w obliczonym przed chwilą bloku. Chociaż model PoW jest bardzo popularnym modelem kopania kryptowalut, to nacechowany jest również kilkoma wadami. Przede wszystkim dotyczą one wspomnianego już powyżej wymogu korzystania z maszyny charakteryzującej ogromną mocą obliczeniową.
Często w tym celu wykorzystuje się scalone układy ASIC (ang. Application Specific Integrated Circuits), wówczas możemy mówić o kopaniu ASIC. Do wydobywania kryptowalut można używać również kart graficznych, najlepiej wysokiej jakości GPU. Warto zwrócić jednak uwagę, że kopanie GPU jest rozwiązaniem znacznie mniej energooszczędnym niż korzystanie z układów ASIC, co w dużym stopniu wpływa na opłacalność kopania kryptowaluty. Z drugiej jednak strony argumentem na rzecz kart graficznych GPU jest to, że układy ASIC cechują się relatywnie krótką żywotnością, a opłacalność ich odsprzedaży jest niższa niż w przypadku GPU. Tak czy inaczej, zarabianie poprzez kopanie kryptowalut w modelu Proof of work nie należy do czynności łatwych. Z pewnością jest to działalność bardzo kapitałochłonna, a opłaca się najbardziej wtedy, kiedy mamy dostęp do darmowej energii elektrycznej. Wraz z postępem czasu środowisko kopaczy kryptowalut składa się z coraz większego procenta specjalistów, a nie amatorów.
