Słynny amerykański indeks giełdowy S&P 500 to indeks giełdowy, w skład którego wchodzi pięćset amerykańskich spółek akcyjnych, charakteryzujących się największą płynnością i poziomem kapitalizacji. Wchodzące w skład indeksu S&P 500 spółki notowane są na dwóch giełdach papierów wartościowych USA – New York Stock Exchange i NASDAQ. Warto zwrócić uwagę, że pierwsza z nich, New York Stock Exchange (NYSE), to największa giełda papierów wartościowych na świecie. Jak sama nazwa wskazuje, indeks opracowywany jest przez amerykańską agencję ratingową Standards & Poor.
Kryteria doboru spółek akcyjnych do indeksu różnią się od sposobu doboru do innego, równie popularnego indeksu – Dow Jones. O ile tam korzysta się z prostych średnich arytmetycznych, to w przypadku indeksu S&P 500 wyniki wylicza się na podstawie średniej ważonej z przypisaną wagą do każdej spółki (jest to indeks ważony kapitalizacją). Oznacza to, że im większa wartość spółki (mnożnik ceny i liczby akcji), tym większy będzie ona wywierała wpływ na cały indeks giełdowy. Indeks giełdowy S&P 500 spełnia kilka bardzo ważnych funkcji. Za najważniejszą uznaje się jego stosowanie jako swoistego miernika kondycji amerykańskiej gospodarki. W przeciwieństwie do wspomnianego już indeksu Dow Jones, w którego skład wchodzi zaledwie trzydzieści spółek, S&P z pięćsetną liczbą spółek jest dobry wskaźnikiem tego, w jakim cyklu koniunkturalnym może znajdować się w danym momencie gospodarka Stanów Zjednoczonych, bądź co bądź wciąż najpotężniejszego pod względem gospodarczym państwa na świecie.
Indeks uznaje się za wiarygodny, czemu sprzyjają również zasady doboru spółek akcyjnych do indeksu. Agencja S&P wyznacza poszczególne elementy, które muszą być przez spółkę spełnione. Zaliczyć do nich można wysoki poziom kapitalizacji, przewyższający pięć miliardów dolarów, ale również wymóg tego, by co najmniej połowa całości akcji należała do tzw. free float, czyli wolnego obrotu. Co więcej, zgodnie z przyjętymi przez agencję S&P zasadami, wyznacza się również kryterium ze względu na płynność (granicą jest tutaj, by roczny wolumen obrotu akcjami stanowił co najmniej trzydzieści procent kapitalizacji spółki). Indeks S&P 500 stworzony został głównie po to, aby pokazać panującą na amerykańskim rynku sytuację oraz zobrazować nastroje i sentymenty inwestorów. Indeks klasycznie działa w oparciu o prawo podaży i popytu. Jeżeli więc wartość indeksu spada, oznacza to, że na rynku dominuje tzw. „rynek niedźwiedzia”, czyli wartość popytu zdominowana aktualnie jest przez siłę podaży (i odwrotnie).
