Zjawisko insider trading polega na tym, że inwestycji w daną spółkę notowaną na określonej giełdzie dokonuje osoba, która ma bezpośredni dostęp do informacji niejawnych. Często zatem może to być tzw. insider – osoba, która w danej spółce jest zatrudniona. Samo kryterium zatrudnienia zdaje się być jednak niewystarczające, aby na tym zakończyć temat insider trading. Może to być bowiem również osoba, która na zasadzie znajomości nabywa informacje niejawne. Doprecyzowania wymaga również definicja informacji niejawnych. Są to wszystkie informacje, które są relewantne dla kondycji danego przedsiębiorstwa, a które nie zostały upublicznione. Często problem ten dotyczy również znajomości przez określone osoby przyszłych decyzji przed momentem ich opublikowania.
Zgodnie z prawem obowiązującym w Polsce, transakcje na Giełdzie Papierów Wartościowych w Warszawie muszą zachowywać zasadę równości i transparentności w zakresie informacji. Każda spółka jest zobligowana do jawności raportów finansowych, które publikowane są zarówno co miesiąc, jak i co kwartał (raporty z ostatniego kwartału, tzw. q4, są raportami rocznymi, podsumowującymi cały rok). Często wskazuje się na inside trading błędną nazwę, ale wynika to z pewnej niekonsekwentności w interpretacji definicji. Osoby, które powiązane są z daną spółką oczywiście mają prawo w nią inwestować kapitał. Trochę inaczej w tej kwestii wyglądają regulacje prawne w Stanach Zjednoczonych, kiedy to akcjonariusz posiadający co najmniej dziesięć procent wszystkich akcji znajdujących się w obiegu giełdowym, ma ograniczone możliwości inwestowania.
Na polskiej giełdzie problem insider trading polega bardziej na dokonywaniu inwestycji przez osoby zaprzyjaźnione bezpośrednio z osobami posiadającymi dostęp do informacji niejawnych. Znacznie rzadziej bowiem mówi się o brokerach i analitykach domów maklerskich (chociaż zgodnie z definicją jest to grupa osób o podwyższonym ryzyku skłonności do inside tradingu), tudzież ich audytorach. Zjawisko insider tradingu bezpośrednio jest związane z tzw. wash trade. Jest to termin określający stosowanie nielegalnych praktyk inwestycyjnych w handlu papierami wartościowymi na rynku publicznym. Polega to na kupnie i sprzedaży danego instrumentu celem sztucznej zmiany jego kursu akcji, bez jednoczesnej realnej zmiany stanu posiadania akcji. Chociaż jest to definicja akurat Security Exchange Commission (SEC), to w praktyce dobrze odzwierciedla problem także w polskich, skromniejszych warunkach giełdowych.
